La ciudad formaba parte del III nomo del Alto Egipto, en época Ptolomaica llegó a ser su capital, situada en la orilla occidental del Nilo, al Sur de Luxor. Anteriormente a la aparición del cristianismo en Egipto, Esneh fue, al igual que Denderah, un centro religioso de cierta importancia como se puede deducir de los restos del gran templo dedicado al dios Khnum (dios con cuernos de carnero al que se atribuye la creación de la humanidad).

Los coptos no construyeron un templo de nueva planta, como en muchas otras ocasiones aprovecharon los edificios preexistentes. Su intervención se centró en el vestíbulo hipóstilo del templo.